石油泄漏，无论是轻微泄漏还是重大环境灾难，都必然会发生。化学分散剂是有助于减轻此类溢出物影响的工具之一，但随着环境中的油气化，它们变得不那么有效。现在，一个小组在“环境科学与技术快报”上报告说，阳光比以前认为的这些分散剂的有效性具有更大的影响。
据美国环境保护局称，美国每年有1000-2000万加仑的石油泄漏事故。在大型海上石油泄漏事件中，经常使用化学分散剂。分散剂将漂浮的油分解成小液滴，可被微生物吃掉或落到水体底部的土壤上，降低了油脂在海岸线上积聚的风险。
当溢出的油漂浮在水的表面上时，它经历风化过程，例如蒸发和乳化，其中油与水形成暂时稳定的混合物，使得化学分散剂效果较差。这些是现场手册和响应者溢油应急指南中当前考虑的主要过程。根据这些资源，光化学氧化或响应于阳光的油的化学变化是次要因素。然而，在最近的研究中，Collin P. Ward及其同事确定光化学氧化是一种主要的风化过程。现在，这些研究人员想要研究阳光如何影响分散剂的有效性。
在实验室中，研究人员分析了Macondo井的油样，这是2010年深水地平线泄漏的位置。他们证实，模拟太阳光对油的性质影响大于蒸发。此外，当油暴露在阳光下时，分散剂的有效性或性能下降了四倍，而在没有阳光的情况下，油的蒸发比油更少。为了研究现场的影响，该团队将他们对太阳光氧化油的速度与墨西哥湾漂浮的油的速度以及深水地平线溢油中的412个空气分散剂应用位置的估算相结合。根据这些数据，研究人员说，许多应用都针对经过光化学氧化的油，将分散剂的有效性降低到45%以下，这低于EPA规定的用于泄漏的分散剂的阈值。该小组建议在未来的现场手册和响应者的溢油应急指南中考虑阳光的影响。
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