近年来，DNA测序技术的进步暴露了造礁珊瑚中大量隐藏的多样性：这些物种看上去彼此相同，但在遗传上却截然不同。加利福尼亚科学院和昆士兰大学的研究人员团队由于肉眼看不见而通常被忽略，他们与十几个国际合作者一起，通过调查被忽视的生态学，采取更全面的方法来理解这些隐藏物种。这些差异对造礁珊瑚的脆弱性和复原力具有广泛的影响。研究小组希望他们的发现发表在《今日生物学》上，将导致对珊瑚多样性的更加细致入微的考虑，其中不仅包括外观，还涉及更多方面，以推动更具战略意义的保护规划。 主要作者和学院策展人Pim Bongaerts说：“由于这种隐藏的多样性，我们大大低估了珊瑚物种的真实数量。” “在我们的研究中，我们提供了第一个清晰的例子，即看起来相同的珊瑚物种在生态和生理方面，从何时繁殖到喜欢的深度，都可以有很大不同。这意味着我们目前的分类框架主要基于形态学的造礁珊瑚限制了我们理解和保护珊瑚的能力。” 通过对珊瑚物种进行迄今为止最广泛的基因组研究之一，涉及从1400多个个体中获取DNA样本，研究人员通过发现“蛇珊瑚”(Pachyseris speciosa)(最广泛的一种)开始了他们的研究。整个太平洋中的珊瑚实际上是数百万年前进化的四种不同物种。令他们惊讶的是，即使在微观水平上，这些物种也无法区分开来，这激发了研究人员进一步采取措施，寻找当被认为是一种物种时可能会遗漏的生态差异。
研究人员使用遥控车辆和专门的深潜水具，研究了从浅深度到地表以下80米的珊瑚，进入了被广泛研究的珊瑚礁中生区。他们发现，虽然可以在整个深度范围内找到每个物种的个体，但是它们在最丰富的深度处具有明显的深度，并且在生理特性(例如蛋白质含量)方面存在相应的差异，从而影响了它们在优选深度下的生存和繁殖能力。 。
昆士兰大学教授Ove Hoegh-Guldberg的研究合著者说：“知道什么珊瑚在什么地方和什么深度繁殖是至关重要的。”“大多数海洋保护区仅保护浅礁，这意味着目前的保护策略正在忽视中生深度的隐性物种。我们需要在保护方面留出一些空白。”
除了生理和深度上的差异外，研究团队还开发了一种快速的DNA测试方法，能够在野外识别这些物种并监测其繁殖。他们发现，在广播产卵的时间上，物种之间存在差异。这种机制是环境提示触发整个珊瑚种群同步释放配子的机制。尽管在礁石上并排生活，但这种错开的产卵可能解释了这种物种之间缺乏杂交的现象(这是许多珊瑚常见的情况)。
“多年来，我们一直在问自己这种隐藏的多样性的相关性，想知道我们是否错过了重要的事情，”学院研究人员和研究合著者亚历杭德拉·埃尔南德斯·阿格里达(AlejandraHernández-Agreda)说。“通过使用所有可用的工具不仅分析物种的形态，而且还分析这些物种的所有其他方面，我们现在表明这种隐藏的多样性如何掩盖这些物种的主要差异，从而可以转化为它们应对的能力。随着世界海洋条件的迅速变化。”
最终，研究人员希望他们的发现揭示出采用整体方法来理解这些看起来相同但可能藏有影响全球保护工作的关键差异的隐藏物种的重要性。
“在世界各地的珊瑚礁正在迅速退化的时刻，” Bongaerts说，“至关重要的是，开始捕获这种隐藏的多样性，不仅是物种，还有物种的生活和功能，以增进我们对保护的理解和保护能力这些脆弱的生态系统。”
标签： 珊瑚隐性多样性
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