在人类和所有其他哺乳动物的中枢神经系统中，重要的绝缘鞘由神经纤维周围的脂质和蛋白质组成，有助于加快电信号或神经冲动，引导我们的身体行走，说话，呼吸，吞咽或执行任何常规的身体行为。
但是神经系统疾病，包括人的多发性硬化症(MS)，会破坏这种称为髓磷脂的基本绝缘，破坏大脑与身体之间的信息流通，损害运动，使视力变暗并削弱正常运转的能力。
尽管科学家们长期研究髓磷脂并了解其降解后在疾病中的作用，但他们对髓磷脂如何自然地自我修复以及作为愈合神经系统标志的变薄的鞘是否足以长期恢复大脑的电路感到困惑。运输。正常的成熟狗脊髓(A)的轴突周围有厚厚的髓鞘(蓝色)。相反，在具有遗传异常(B)的已康复的13岁狗中，有许多轴突带有较薄的髓鞘，与髓鞘再生相同。图片来源：Duncan等。威斯康星大学。
威斯康星大学麦迪逊分校的一组研究人员在本周(2017年10月23日)发表在《美国国家科学院院刊》上的研究中报告说，在长寿动物中，更新但薄的髓鞘鞘就足够了可以恢复受损的神经系统，并且可以在疾病发作后的多年内恢复。
研究小组的发现强化了这样的观点，即髓鞘薄是髓鞘再生的有效，持久标记，这一假设受到其他近期研究的挑战。威斯康星大学麦迪逊分校兽医学院脱髓鞘疾病专家，这项新研究的资深作者伊恩·邓肯解释说：“作为唯一可用的髓磷脂修复生物标志物，这将使我们无法鉴定或量化髓鞘修复。” 。
邓肯和他的团队研究了一种独特的遗传疾病，这种疾病自然会折磨魏玛犬(Weimaraners)，这是一种犬种，随着12至14天大的幼犬出现严重的震颤和失去协调能力。已知这种情况是由于狗的中枢神经系统部分的髓鞘鞘发育延迟而发生的。症状逐渐减轻，在大多数情况下，到3-4个月大时完全消失。
邓肯说：“这是该品种中非常普遍的突变。”他指出，众所周知，模仿这些动物的髓鞘修复过程是在髓鞘再生中，因为再生的神经纤维的髓鞘变薄。
威斯康星州的新研究于13年前成为可能，因为两只维玛拉幼犬(同窝幼仔)被视为兽医学院的病人，邓肯能够在养狗后与主人保持联系，并在犬只取回后取出脊髓组织样本。狗过着自己的生活。随着年龄的增长，这些狗几乎没有震颤的迹象，直到13岁，都被认为是“神经学上正常的”。
邓肯说，这项研究的目的是确认薄的髓鞘能够持续存在并支持正常的神经功能。
为了扩大研究结果，邓肯还研究了猫的病情，这是另一种长寿物种，已证明在脱髓鞘后能完全恢复神经系统功能。特别是，邓肯的团队对视神经的髓鞘再生感兴趣。
邓肯指出，这项研究的要素是在病情发作两年后观察髓鞘再生，这是“真正的髓鞘再生和髓鞘再生”的一个例子。我们发现几乎每条视神经纤维都用薄的髓鞘进行髓鞘再生，这对理解人类疾病很重要，因为在多发性硬化症中，视神经通常是首先被脱髓鞘的。”
新发现证实，评估髓鞘再生的金标准是长期存在的髓鞘薄层，这支持神经纤维功能和存活，邓肯指出。该结果对于MS等疾病非常重要，因为这意味着可以根据存在薄髓鞘的情况安全地评估和量化旨在促进髓鞘修复的新疗法。
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