在过去的40年里，西方国家男性的精子数量下降了60%，自2001年以来中国的精子数量下降了近30%。专家对精子缺乏的原因缺乏确切的答案，但怀疑吸烟或暴露于塑料或杀虫剂中的激素破坏化合物等行为是罪魁祸首。一些论文质疑空气污染是否也会影响精液质量。
“不孕症是影响全球至少5000万对夫妇的全球公共卫生问题，”湖北省疾病预防控制中心环境流行病学家刘跃伟说。数据表明，精液质量差是男性不育症的90%。精液受损明显干扰受孕，但它也常常是其他健康问题的指标。
虽然大多数研究都把风险行为和商业化学品作为潜在原因，但专家们最近提出空气污染物可能会损害精子质量。然而，由于个人接触污染物和样本量不足的措施不准确，对空气污染和精液质量的研究不一致。
因此刘和他的团队决定研究从中国武汉的1,759名男性采集的精液样本。从2013年到2015年，他们都去过同济医院寻求帮助，让孩子与他们的伴侣一起受孕。研究人员测量了每个样本中的精子浓度，总精子和总运动精子，控制了可能影响精液质量的因素，如年龄和吸烟。然后，科学家们利用武汉九个空气质量监测站的政府数据 - 一个交通枢纽和制造业强国 - 来估算二氧化硫，二氧化氮，一氧化碳和臭氧等空气污染物的暴露情况。刘使用了一个模型，该模型分析了监测站与每个人家的关系，以预测个人每日污染物暴露。因为人类精子发育超过90天，
当刘和团队使用统计检验来评估精液质量以防止空气污染增加时，他们发现NO2，CO或O3没有影响。然而，在精子发育的第一阶段，每增加10微克/立方米的SO2暴露，精子浓度下降了6.5%，精子总数下降了11.3%，总运动精子下降了13.2%，刘说。精子发育后期的二氧化硫水平似乎不会影响精子质量。研究期间武汉的年平均SO2浓度从2013年的33μg/ m3到2015年的18μg/ m3不等。在美国，2013年的年平均SO2浓度低于5μg/ m3。
“我们的结果首次表明SO2暴露可能通过影响精液发育的最早阶段，射精前70至90天降低精液质量，”刘说。他推测SO2可能通过触发氧化应激和DNA损伤来损害精子。“鉴于流行病学和体内研究的证据有限，需要进一步研究以确认NO2，CO和O3与精液质量的关系，”Liu补充说。他建议谨慎地将调查结果推广到其他人群，因为这些人都来自中国的一个城市。
“尽管这项研究仅限于一个城市，但本文增加了现有文献的证据，显示精子浓度呈下降趋势，并且随着空气污染的增加而增加，”巴塞罗那卫生研究所ISGlobal的流行病学家BénédicteJacquemin说。 。她指出，该研究的结果更适用于中国和等SO2污染严重的国家。“暴露于二氧化硫可能不是导致北美和欧洲精子质量下降的原因，因为法规已经在几十年内降低了二氧化硫水平。”
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