许多生命形式都将光用作重要的生物信号，包括具有视觉和非视觉系统的动物。但是现在，来自的研究人员发现，神经元细胞可能最初已经根据光信息进化为调节消化。
在本月发表于BMC Biology的一项研究中，筑波大学的研究人员发现，海胆利用光来调节幽门的打开和关闭，幽门是消化道的重要组成部分。
依赖光的系统通常依赖于Opsin家族中蛋白质的活性，并且在整个动物界都可以找到它们，包括在具有视觉和非视觉系统的生物中。了解视蛋白在不同分类组的动物中的功能可能会提供重要的线索，说明视觉/非视觉系统如何在不同的生物中进化，从而将光用作外部信号。视蛋白在包括海胆在内的动物的无动物纲动物群中的功能尚无定论，这是研究人员旨在解决的问题。
研究的资深作者矢口俊介教授说：“眼睛和视觉系统的功能已被很好地表征。” “但是，在整个进化过程中获取和依赖光的系统的方式尚不清楚，特别是在氘化口罩中，因为缺乏有关Ambulacraria组信号通路的数据。”
为了解决这个问题，研究人员测试了光照是否会导致海胆的消化道活性发生变化。然后，他们进行了显微外科手术和基因敲低实验，以测试海胆消化系统中的视蛋白细胞是否介导了光的作用。
矢口教授解释说：“结果提供了关于视蛋白在海胆中的作用的新信息。” “特别是，我们发现即使没有食物刺激，通过光照刺激海胆幼虫也会引起消化系统功能的改变。”
此外，研究人员在表达Opsin的细胞附近发现了脑血清素能神经元，这是介导光刺激一氧化氮释放的关键，而一氧化氮是一种神经递质。
Yaguchi教授说：“我们的结果对于理解进化过程具有重要意义，特别是通过神经递质控制的光依赖性系统的进化过程。”
数据表明，大脑神经元的早期功能可能是我们进化祖先对消化道的调节。由于食物的消耗和营养的吸收对生存至关重要，因此开发先进的脑肠调节系统可能是动物进化的重要一步。
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