大多数肿瘤由细胞的异质混合物组成。已知仅在其中一些细胞中发现的遗传突变有助于癌症的扩散和发展。但是，肿瘤学家经常发现，当肿瘤转移到远处的器官时，它们保留了这种异质性，这种现象称为“多克隆转移”。非转移细胞伴随转移细胞的机制尚不清楚。现在，大岛正信及其研究小组已经使用小鼠模型来解释非转移性细胞如何开始长时间的通勤。
该团队先前已经开发出了多种小鼠癌变体，并对其进行了密切分析，以揭示哪些癌细胞固有地扩散而哪些不扩散。发现具有四个突变的细胞(俗称AKTP)是最致命的。将这些细胞移植到小鼠脾脏中后，它们会在3天内迁移到肝脏并在肝脏中形成菌落。相比之下，具有AK和AP两个突变的细胞无法穿越此距离。为了复制多克隆转移，然后将AP细胞与AKTP细胞共移植，瞧，这两种细胞确实都移入了肝脏。取而代之的是，将AP细胞注射到血液中(没有事先暴露于AKTP细胞的情况)，它们无法转移。当细胞一起孵育时，某些过程似乎正在发挥作用。
接下来，杀死肝肿瘤内的AKTP细胞，以观察其对AP细胞的影响程度。AP细胞继续旺盛并长成更大的肿瘤，这表明它们不再需要AKTP细胞。因此，在从脾脏到肝脏的过程中，AP细胞变得很危险。为了确定这一点，研究人员追溯了事件链。移植后一天之内，在正弦曲线血管(提供肝脏的主要血管)中发现了AKTP簇。到14天时，该簇转变为称为“纤维化利基”的肿块。使用AP和AKTP细胞的混合物观察到相同的质量，但不单独使用AP细胞。更重要的是，在这种大量AKTP细胞中，正在活化肝星状细胞(HSC)。造血干细胞负责肝脏组织的瘢痕形成。然后，激活的HSC为AP细胞建立无限增殖的理想环境。因此，在纤维化环境中窝藏AP细胞是关键的一步。
研究人员总结说：“这些结果表明，非转移性细胞可以利用恶性细胞诱导的纤维化生态位，通过多克隆转移机制进行转移。”靶向这种纤维化的小生境可能是控制实体瘤扩散的有前途的策略。
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