幻肢疼痛是指因受伤或截肢导致肢体丧失而遭受的疼痛。以前，这种疼痛感是由大脑感觉运动皮层的异常可塑性引起的，而康复疗法的重点是恢复正常的运动功能以减轻疼痛。然而，矛盾的结果使人们无法回答由感觉运动活动的变化是否以及如何引起幻影疼痛的问题。
在一项新的研究中，大阪大学的研究人员报告了他们对10名幻肢患者使用机器人手进行脑机接口(BMI)训练的情况，以研究幻影手运动过程中症状性疼痛变化与皮质电流之间的关系。BMI对指示受影响的手移动的皮质信号进行解码。然后，它将已解码的幻影手的运动转换为机器人神经假体的运动。先前的研究表明，BMI可以实时准确地解码手的动作。
要求患者打开机械手或抓住机械手。使用脑磁图(MEG)信号测量由手部动作激活的皮层电流。将结果与完整手的运动进行比较，以检查从感觉运动皮层获得的运动信息是否特异性。如预期的那样，用假体进行训练可以部分恢复受影响手的功能，并增加皮层的运动活动。但是，出乎意料的是，参与者报告疼痛感显着增加。
这种方法提供了一种诱导局部皮质活动变化并直接可逆地研究与疼痛之间关系的方法。
确实，当要求患者根据从完整手的运动中解码出的MEG信号来移动幻影手时，皮层感觉运动活动被破坏，从而减轻了疼痛。与以前的想法相反，这些发现表明，通过运动功能的恢复并不会减轻疼痛，而是通过皮层可塑性的改变来减轻疼痛。
五名研究参与者发现，BMI训练比以前的疗法减轻的疼痛更多，这表明这是治疗幻肢痛的一种有前途的方法。训练还减轻了某些患者残余手术带来的疼痛，因此可用于治疗其他慢性疼痛。
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