哈佛医学院附属机构麦克莱恩医院和牛津大学的研究人员合作小组发现，大脑中某些类型的脂质(脂肪分子)水平升高可能是帕金森氏病(PD)的早期征兆。这一发现可能对识别可能有PD发展风险和疾病早期治疗风险的患者具有重要意义。详细的发现可在4月29日的《衰老神经生物学》在线版中找到。
帕金森氏病是一种退化性进行性疾病，其特征是在称为黑质的大脑区域中神经细胞(尤其是参与运动启动的多巴胺神经元)急剧减少。多年来，这些神经细胞的丢失一直归因于蛋白质α-突触核蛋白的毒性积累。然而，在过去的15年中，研究人员一直在研究发生PD的风险与一组称为溶酶体贮积病(尤其是Gaucher病)的疾病之间的有趣关系，该疾病是由导致葡萄糖脑苷脂酶功能丧失的突变引起的( GBA)基因。
GBA基因通常会产生分解脂质的酶，但是在儿童期高雪氏病中，这种酶活性几乎完全缺乏，导致细胞内脂质大量升高，甚至致命。值得注意的是，未患高雪氏病但是一种缺陷基因拷贝的携带者的人，随着年龄增长患PD的风险为7至10倍。
“这意味着脂质蓄积在PD中也可能很重要，McLean医院神经再生研究所的科学家先前已经表明，PD患者黑质中一类称为糖鞘脂的脂质升高了，”哈佛医学院神经病学教授，麦克莱恩医院神经再生研究所副所长，该研究的共同资深作者奥莱·伊萨克森博士说。
由于衰老是发展PD的最重要风险因素，来自麦克莱恩医院和牛津大学实验室的Frances M. Platt教授，FMedSci教授的团队合作，使用年轻小鼠和老年小鼠来测量衰老大脑中糖鞘脂的水平。 。他们发现，帕金森氏病患者大脑中增加的相同鞘糖脂在衰老小鼠的大脑中也升高。这些发现表明，遗传学(GBA基因突变)和衰老均可导致与帕金森氏病病理相同的大脑脂质升高。
“这些结果导致了一个新的假设，即脂质的改变可能在退化性衰老和帕金森氏病的神经细胞内部产生许多问题，并且这些变化可能先于帕金森氏病的一些较明显的特征，例如蛋白质聚集，”彭妮·哈雷特(Penny Hallett)博士，麦克莱恩(McLean)神经再生研究所的研究主要作者和联合主任。“这可能为早期治疗帕金森氏病中的脂质变化和保护神经细胞免于死亡提供了机会，并且有机会将脂质水平用作有风险的患者的生物标志物。”
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