当一些狗听到主人说“松鼠”时，他们振作起来，变得烦躁。他们甚至可能跑到窗户往外看。但是这个词对狗意味着什么?这是否意味着“注意，有什么事情发生了?”还是这只狗实际上在脑海中描绘出一只小而密密麻麻的啮齿动物
，《神经科学前沿》发表了第一批使用脑成像技术来研究犬类同伴如何处理单词的研究。埃默里大学(Emory University)科学家进行了与物体相关联的教学。结果表明，狗对所教单词的含义至少具有基本的神经表示，将以前听过的单词与未听过的单词区分开。
该研究的第一作者，埃默里大学心理学系博士候选人阿什利·普里查德(Ashley Prichard)说：“许多狗主人认为他们的狗知道某些词的意思，但实际上并没有足够的科学证据支持。”“我们想从狗身上获取数据，而不仅仅是主人的报告。”
“我们知道狗至少有能力处理人类语言的某些方面，因为它们可以学习遵循口头命令，”埃默里(Emory)神经科学家格雷戈里·伯恩斯(Gregory Berns)补充说，该研究的资深作者。“但是，先前的研究表明，狗可能会依靠许多其他线索来遵循口头命令，例如凝视，手势甚至主人的情感表达。”
埃默里大学的研究人员专注于围绕狗用来区分单词甚至是狗的单词构成的大脑机制的问题。
伯恩斯(Berns)是“狗计划”(Dog Project)的创始人，该计划正在研究围绕人类最好和最老的朋友的进化问题。该项目是第一个训练犬只自愿进入功能性磁共振成像(fMRI)扫描仪并在扫描过程中保持不动，没有约束或镇静作用的项目。Dog Project的研究进一步加深了对狗对预期奖励的神经反应的了解，在狗脑中确定了用于加工面部的专门区域，展示了对人和狗气味的嗅觉反应，并将前额叶功能与抑制控制联系在一起。
在当前的研究中，主人对12个不同品种的狗进行了为期几个月的训练，以根据对象的名称检索两个不同的对象。每只狗的一对物体都由质地柔软的动物(例如毛绒动物)和另外质地不同的动物(例如橡胶)组成，以便于区分。训练包括指示狗取走其中一个物体，然后用食物或称赞来奖励它们。当一只狗表明可以通过始终带走主人提出的两个物体时，区分出两个物体时，训练被认为是完整的。
在一个实验中，训练有素的狗躺在fMRI扫描仪中，而狗的主人在机器的开口处站在狗的正前方，并按设定的间隔说出狗的玩具名称，然后向狗展示相应的玩具。
例如，金毛猎犬和拉布拉多犬混血的埃迪(Eddie)听到主人说“ Piggy”或“ Monkey”，然后主人举起了相配的玩具。作为控制，主人然后讲了诸如“ bobbu”和“ bodmick”之类的胡言乱语，然后举起帽子或玩偶之类的新颖物体
，结果表明，相对于相对于受过训练的单词。
普里查德说：“我们希望看到狗在神经上区分他们知道的单词和他们不知道的单词。”“令人惊讶的是，结果与人类研究相反—人们对已知单词的神经激活作用通常比新颖单词更高。”
研究人员推测，狗可能会对新单词表现出更大的神经激活作用，因为它们会感知主人希望他们理解他们在说什么，他们正在努力做到。伯恩斯说：“狗最终希望取悦他们的主人，也许还会得到称赞或食物。”
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