接受免疫治疗的癌症患者患上乙型脑炎并在治疗18个月后死亡，Vanderbilt-Ingram癌症中心(VICC)的研究人员调查了为何发生并发症，对疾病的病理和采矿数据进行分子分析以确定类似事件的发生率。
分子分析显示已知在Vanderbilt患者的受影响组织中与Epstein-Barr病毒反应的T细胞的存在。此外，研究人员注意到一种非常普遍但未表征的T细胞群，其似乎与Epstein-Barr病毒特异性T细胞相似。他们还进行了一项数据审查，在4个大型学术医疗中心的2,501名接受免疫检查点抑制剂治疗的患者中确定了22例脑膜脑炎，但目前尚不清楚常见病毒是否是这些病例的一个因素。
结果于7月22日在Nature Medicine上发表这是VICC研究人员的最新研究结果，记录了免疫检查点抑制剂可能发生的罕见但严重的毒性，这是最广泛使用的一类免疫疗法。研究人员此前已将心肌炎，，肝炎，结肠炎和血管炎确定为可能的并发症。检查点抑制剂释放免疫系统以攻击癌症，但它们也可能刺激对器官的攻击，导致炎症，在大多数情况下，可以用类固醇有效治疗。
“这些报告绝不是为了吓唬公众，”该研究的资深作者，医学助理教授医学博士贾斯汀巴尔科说。“这些非常罕见，但它们非常重要，因为这些药物在越来越多的癌症类型中被更频繁地使用。我们使用它们的患者越多，受影响的患者绝对数量的分数就越大。“
研究人员正试图了解是什么触发了这些对免疫检查点抑制剂的不良反应，并正在寻找可能表明哪些患者最容易受到影响的生物标志物。
“在这一点上，它仍然是一个完全的谜团，”该研究的第一作者，医学博士，医学助理教授，医学博士道格拉斯约翰逊说。
来自Vanderbilt患者的组织的分子分析鉴定出Epstein-Barr病毒特异性T细胞受体和Epstein-Barr阳性淋巴细胞。它被认为是由于检查点抑制剂引起的神经毒性分子分析的第一份报告，第一个证据表明病毒感染与药物类别的不良事件以及罪魁祸首免疫细胞群的首次详细鉴定和表型分析。
“虽然这种脑炎病例似乎与某种病毒过程有关，但目前仍不清楚这种情况发生的频率，”约翰逊说。“我认为需要做更多的研究来梳理病毒感染的作用，因为它与免疫治疗的副作用有关。”
分子分析揭示了患者免疫反应出乎意料的情况：CD4阳性T细胞的频率较高，具有“杀手”特征，通常被认为在免疫反应中发挥更多辅助作用，发生在CD8阳性T细胞中，通常是'杀手'细胞。
“该领域开始更多地认识到这些CD4阳性T细胞确实可以发挥重要作用，不仅在毒性方面，而且在抗肿瘤反应方面，”Balko说。
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